山药也称薯蓣（shuyu）在我国种植历史十分悠久，因此中国古代对于山药有着广泛的运用。早在中国的神话集《山海经》中就有了关于山药的记载，在《山海经》中称其为“葫葛”
现代人之所以对薯蓣这个名字这么陌生，究其根本原因是因为这种叫法已经失传了很多年。在唐代以前，人们不知道山药是什么东西，但是根据《本草衍义》中对薯蓣的描述来看，其中描述道：“薯蓣，因唐代宗名预，避讳改为‘薯药’，又因宋英宗讳署，改为‘山药’。”
意思就是，薯蓣中的蓣字与唐代宗李豫名字中的豫字读音相同，所以不能被使用。同理，薯药这个名称也没有延续多久就因为冲撞了宋英宗的名字而被废弃。自此以后，就很少有人说薯蓣了，山药一词从这个时候开始流行起来。
山药在很早以前就被收录进古代饮食之中，在古代诗词，典故以及民间传说中随处可见人们对薯蓣的记录。薯蓣还有一个很美好的名字叫做玉延，是非常“草根”的营养美食。自古以来备受人们喜爱，在唐宋时期就被收录入诗词之中，北宋的诗人兼美食家苏东坡就曾专门写诗赞颂过山药。
苏轼在自己的“自留地”里种下了很多的山药，每日靠吃山药来填饱肚子。它不仅没有感到沮丧，还发明了山药粥这道菜谱。每日以山药为美食，并乐在其中。他在诗中描写道：“香似龙涎仍酽白，味如牛乳更全清。莫将北海金齑鲙（jin.ji.kuai），轻比东坡玉糁羹（yu.shen.geng）。”由此可见山药的美味。
不少诗人直接将“山药”二字作为诗名。元代诗人王冕的一首诗：
山药
山药依阑出，分披受夏凉。
叶连黄独瘦，蔓引绿萝长。
结实终堪食，开花近得香。
烹庖入盘馔（zhuan），不馈大官羊。
这首诗是以“山药”作为食物的角度切入的，描绘其外形特征以及生长的环境，后回归到山药的鲜美滋味上。表达了对山药这种食物难以言表的喜爱之情。前四句对上药的描写仍然颇具诗意。