1957-1958年，617厂主要进行设计研究、翻译图纸、工艺技术文件；1958年底，辆用苏联零件组装的国产T-54A开下了流水线。到1959年，617厂已经可以完全独立生产T-54A中型坦克。1959年10月1日，首批国产的32辆T-54A参加了建国十周年大阅兵，这也是中国产坦克向公众亮相。1959年底，中国产T-54A被正式命名为1959年式中型坦克（简称59式坦克，生产厂WZ120）。59式中型坦克的问世，宣告了中国不能生产坦克的历史彻底终结 [7] [12-13] 。
1960-1961年，装甲兵科学技术研究所对已生产出的59式坦克中国仿制32辆5T-54坦克参加国庆10周年阅兵 [14]性能进行全面考核，先后在北方寒冷地区和南方炎热地区试车，累计行驶9000多公里，主要考核其产品质量检验、战术技术性能、使用寿命、适应性及可靠性。设计人员对59式坦克进行部件、零件的设计及计算，以掌握原设计意图，积累数据。为全面测试坦克性能，筹建了中国批坦克试验台架。通过试验和部队实际使用情况表明，59式中型坦克战技术性能良好，机件工作可靠，适应性强，维修保养简便，完全符合性能要求 [6-7] 。
20世纪60年初，由于中苏关系破裂，进口装甲材料来源中断，包头一机厂被迫停产，后来中国自行研制了稀土601铸造装甲钢和车体603轧制厚装甲钢，从1963年开始恢复生产59式坦克。就像沈飞仿制生产歼-6歼击机一样，由于工业基础薄弱，在整个六十年代，包头一机厂的59式坦克生产显得坎坎坷坷，1965年之前的59式坦克质量和性能均不能令人满意，常出现新坦克交付部队后立即回厂修理的情况，到1971年，包头617厂仅生产了2300多辆59式坦克，年均产量仅为190辆。
