原理：电解时，用粗铜板作阳极，与直流电源的正极相连;用纯铜板作阴极，与电源的负极相连，用CuSO4溶液(加入一定量的硫酸)作电解液。
CuSO4溶液中主要有Cu2+、SO42-、H+、OH-，通电后H+和Cu2+移向阴极，并在阴极发生Cu2++2e-=Cu，OH-和SO42-移向阳极，但阳极因为是活性电极，故而阴离子并不放电，主要为阳极(活泼及较活泼金属)发生氧化反应而溶解，阳极反应：Cu-2e-=Cu2+。
电解过程中，比铜活泼的Zn、Fe、Ni等金属杂质，在铜溶解的也会失电子形成金属阳离子而溶解，此时阴极仍发生Cu2++2e-=Cu，这会导致电解液浓度不发生变化;Ag、Au不如Cu易失电子，Cu溶解时它们以阳极泥沉积下来，可供提炼Au、Ag等贵金属。
该过程实现了提纯铜的目的。
离子在电极上得失电子的能力与离子的性质、溶液的浓度、电流的大小、电极的材料等都有关系。中学阶段我们一般只讨论电极材料的性质、离子的氧化性强弱和还原性强弱对它们得失电子能力的影响。