在1969年初爆发的中苏边境冲突中，中国陆军缴获了
中国缴获的T-62坦克
开动运兵车开动装甲车一比一制造工厂开动运兵车厂家，军事模型厂家，一比一展出售一辆苏制T-62主战坦克（后陈列于北京军事博物馆）。1969年8月，缴获的苏制坦克被送到北京后，科研人员立即对其进行了全面解剖分析，获得了大量的手资料和相关技术。在此基础上，科研人员将掌握的新技术应用到新坦克的设计上，对新坦克的设计进行了11项重大改进。 原来不少人认为69式中型坦克是仿制T-62坦克，实际上是一种误解 。
试制定型
1970年2月，科研人员又试制出了3辆样车，经试验，整车性能基本达到战术技术指标要求。同年，五机部决定进行批量生产，但由于一些部件的技术生产条件不成熟，又被迫中止。1971年，五机部决
定，新坦克不成熟的部件暂时下马，基本成熟而质量不稳定的部件抓紧进行攻关。于是，又重新组织力量进行设计。为尽快推出我们自己的主战坦克，科研人员在原战术技术指标较高的设计方案基础上，提出了简化方案，经有关部门重新审查后，军委装甲兵和五机部正式批准试制出定型样车，并由装甲兵组织进行了定型试验。
经过十余年的努力，在充分吸收和借鉴59式坦克技术的基础上 ，中国坦克科技人员自行设计、研制的国内代中型坦克，于1974年3月26日，由国务院、中央军委产品定型工作领导小组批准设计定型，并命名为“1969年式中型坦克”，简称69式中型坦 。
列装入役 
中国人民解放军装甲兵列装69式主战坦克200辆，69-Ⅲ式（79式）主战坦克约400～500辆。
据西方统计，截至2010年1月1日各型69 式主战坦克服役数量：
孟加拉国（80辆），津巴布韦（10辆），伊拉克（数量和状态未知，大约200辆），伊朗（60辆）、缅甸（60辆），巴基斯坦（250辆），泰国（50辆）和斯里兰卡（20辆）。据西方统计，69式各型坦克生产装备总计约3200辆。